금보다 귀한 '사프란' 그 효능은? (+섭취 시 주의사항)

사프란은 외떡잎식물 백합목 붓꽃과 다년생초본 식물로 한의학에서는 장홍화라 불리기도 한다. 사프란은 세계에서 가장 비싼 향신료라고 알려져 있는데, 이는 사프란을 얻는 과정이 매우 까다롭고 번거로운 수작업을 거쳐야 하여 무게당 가격이 금과 같을 정도이기 때문이다.

강한 노란색으로 독특한 향과 쓴맛, 단맛을 내는 사프란은 예로부터 다양한 용도로 쓰였다. 그 역사는 구약 성경에도 귀한 꽃으로 기록될 만큼 깊으며, 고대시대에는 상처와 호흡기 질환 치료, 신경 진정과 우울증 치료 등 정신건강을 위한 약재로도 사용되었다고 한다. 또한 대개의 향신료와 마찬가지로 사프란도 약재로 활용하는 것은 물론 식재료와 염료로도 사용되었다.

사프란의 노란빛을 내는 색소인 카로틴은 신체 다양한 부위에 발생하는 암세포의 증식을 억제하고 자멸을 유도하는 효능을 지니고 있어 각종 암 예방에 도움이 된다. 실제로 멕시코의 연구에서는 사프란 추출물이 인체에 악성 세포를 억제하는 능력과 암세포를 파괴에 도움을 주는 면역세포인 림프구를 자극하는 작용을 하여 암세포를 억제한다는 연구발표가 있었다.

사프란에는 쿠로신이라는 성분이 함유되어 있는데, 이 성분은 혈액순환을 원활하게 하고 신경세포를 자극하여 신경전달을 원활하게 만든다. 이로 인해 기억력 향상과 인지능력이 개선되는 등 전반적인 뇌 건강과 뇌 관련 질환을 예방에 다양한 효과를 보인다. 그뿐만 아니라 사프란은 햇빛 향신료라는 별명을 지닐 정도로 사람의 기분을 밝게 만들어주는 효능을 가지고 있어서 우울증, 무기력증, 불안감을 개선하는 데 도움이 된다.

사프란은 혈액이 제대로 돌지 못해서 발생하는 혈액순환장애를 개선하는 데 도움이 된다. 혈액순환이 원활해지면 어혈을 풀어주고 혈행이 개선되는 효과로 뇌졸중, 동맥경화, 심장마비 등 각종 심혈관질환들을 예방하는 데 도움이 된다.

사프란의 진통 작용은 생리통 증상을 완화시키는 것은 물론 월경과다, 무월경, 부인병 등 여성질환을 예방하는 데 도움이 된다. 또한 사프란은 진정작용을 하기도 하여 갱년기 증상으로 나타나는 안면홍조, 가슴 두근거림 등도 개선하는 데 도움이 되고, 성 기능을 개선하는 데 효과가 뛰어나 여성의 성감을 향상시켜 성 기능 개선에도 많은 도움이 된다.

사프란은 드물게 알레르기 반응을 일으키는 식물로 특정 식물에 알레르기 반응이 있는 사람은 주의하는 것이 좋다. 또 사프란은 고혈압 치료제, 당뇨병 치료제, 진정제 등 특정 약물과 상호작용을 일으킬 수 있으므로, 약을 복용 중이라면 먼저 의료전문가와 상담을 통해 섭취를 결정해야 한다.